释迦牟尼(意为“释迦族之圣者”),姓乔达摩,名悉达多公元前563/480年—公元前483/400年,古印度思想家、教育家,佛教的奠基人;称号为释迦牟尼佛、乔达摩佛(英语:Gautama Buddha)、佛陀(意思为“觉悟者”)、世尊、释尊等;又简称释迦文佛、释迦如来、释迦佛,(“释迦”是其种族名,意为“能仁”,“牟尼”则是古印度对于圣者的尊称,意为“寂默”)。释迦牟尼出生于今尼泊尔南部的王族家庭,为刹帝利种姓。
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在佛教中,释迦牟尼被认为是世间最尊贵者,故弟子与信徒们,常以世尊来称呼释迦牟尼。佛不是神明,并非宗教意义上的神,因为诸佛都是生在人间的凡人,《增壹阿含经》:诸佛世尊皆出人间,非由天而得也。
从明朝开始,汉地尊称释迦牟尼为如来佛祖或佛祖,或简化合称为如来佛,清代满人则称释迦牟尼为佛爷。
释迦牟尼佛的生卒年,未记载于佛教前四次结集的早期三藏中,历来众说纷纭,详见后文传统记载和考证研究章节。早期三藏中也未包括佛生平的专门记载,经藏中的佛经缘起部分,偶有些类似传记性的叙述,而佛陀传记原型以《譬喻经》形式收录在《律藏》中;佛陀言行和教法是经律记录的重心,佛陀本人的生活同教义的牵连性并不强,并未引起三藏结集者的重视。在佛教广为流行后,佛教徒对佛陀的卓越人格逐渐发生兴趣,《本生经》和部份《譬喻经》从《律藏》中辑出编入《杂藏》或《经藏》,而更详尽的叙事文字遂在流行经典和变化多端的传说中而有所阐述。最早的佛陀生平传记,是佛陀灭度六百年后马鸣菩萨所著的《佛所行赞》(《佛本行经》),大乘佛教的佛陀传记有《佛本行集经》、《普曜经》和《方广大庄严经》。
2013年《美国国家地理》在尼泊尔蓝毗尼新近考古发现约前550年的古迹,认为释迦佛的生活年代在公元前6世纪,出生年可能比人们认知的还要早。
入胎
佛陀时代,印度北部有十六大国,有传说称刹帝利种姓的共同祖先是劫初时诸有情公选的大同意王(摩诃三末多王),释迦族属刹帝利种姓,统治了东北部边缘的一些城邦及聚落,这些小国以拘萨罗为宗主国,释迦牟尼即出生于释迦族统治的迦毗罗卫国。释迦牟尼的父亲是劫比罗城净饭王,他先后娶天示城善悟王女儿“大幻化”和“幻化”为妻,释迦牟尼为“大幻化夫人”(摩耶夫人)所生。
根据《八十诵律》等记载,释迦牟尼佛入胎时摩诃摩耶夫人做了四种梦:
“ 一者、见六牙白象来处胎中。二者、见其自身飞腾虚空。三者、见上高山。四者、见多人众顶礼围绕。 ”
摩诃摩耶夫人将此事奏告净饭王。净饭王召集了些相师婆罗门,请他们解梦。他们回答:“王大夫人必当生男,具足三十二丈夫之相,庄严其身。若绍王位,当乘金轮,伏四天下。若出家修道,证法王位,名闻十方,作众生父。”
诞生
根据《八十诵律》、巴利文《中部·希有未曾有法经》和《长部·大本经》记载,摩耶夫人在其父王的兰毘尼园无忧树下,站立生下了释迦牟尼。《中阿含经·未曾有法经》和《长阿含经·大本经》有佛从母右胁出生的说法。
于此有一传奇,悉达多太子诞生后向四方行七步,环顾四周,说出“天上天下,唯我独尊”(指每位有情众生皆有的第八识如来藏为最尊、独一无二,无量义)之偈句。
仙人阿私陀,在听闻太子出生后,立即来到王宫。阿私陀以天眼通观其未来,起初面露微笑,但一会之后,却又显出悲伤。在一旁围观的人都被他的怪异神情弄得不知所措。他解释说,他微笑是因为太子必定觉悟成佛;他悲伤是因为他自己不久于人世,往生无色界,如此他就无法由觉者过人的智慧中得益
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早年生活
释迦牟尼降生七日,母亲摩耶夫人过世,升上忉利天,于是佛大放光明,祝福母亲,而天龙八部皆奔来朝拜释迦牟尼、缅怀摩耶夫人,故称佛显日。释迦牟尼母亲过世后,由摩诃波阇波提·瞿昙弥(Mahāprajāpati Gautamī,也译为“大爱道·瞿昙弥”)抚养成人,有说只称“乳母”抚养未具姓名。大乘佛教中的佛陀传记说大爱道·瞿昙弥是佛陀的姨母。
他从八岁开始,向毘奢婆蜜多罗学习文化,向羼提提婆学习武艺,从小在宫中过著舒适的生活。成年后,为他建了春、夏、冬三幢宫殿,《佛本行集经》等记载他有三位夫人,第一夫人是释种女耶输陀罗或瞿夷,并与她生有一子罗睺罗。在差不多13年的幸福婚姻期间,他过着在一般人眼中看似舒适且豪华的生活。也正因为如此,他的感受与一般人也是不一样的,对自己对世界会有更多更深的困惑与不安。
出家成道
29岁那年是他一生的转捩点,他的儿子罗睺罗在那年出生。他在外出巡游时,恰遇老人、病人、死者和修行者,深感人间生老病死的苦恼,人称四门之游,经常在阎浮树下沉思,但是不得离苦之道,于是在29岁时的某个月夜乘马出家修道。
为了寻求解脱,他遍访名师,遇阿罗逻伽蓝。阿罗逻为数论派上师,日后的佛陀要求按照阿罗逻伽蓝的教义和教规过梵行生活。这种教义主张通过一系列禅定功夫,达到无所有处定的禅定状态(以色空识三者均无所有故名)。不久释迦牟尼达到了阿罗逻所教导的一切,使后者大为叹服,建议合作领导他的沙门团体。然而释迦摩尼却不满足于这种学说而选择退出。仍未成道的他接著又跟随郁陀罗摩子(Udraka Ramaputra)修行,得到非想非非想处定(又译作非有想非无想定)的禅定状态。但是他认为这仍然不是解脱的境界,然而释迦牟尼已经找不到老师。
觉悟成佛
于是释迦牟尼与五比丘在苦行林中修苦行6年,忍受饥饿痛苦。在一次苦行中昏倒了,巧遇一位牧羊女供养了羊乳后恢复精神体力,便意识到苦行无法达到解脱,修行应取中道而修。于是便转往菩提伽耶,于菩提树下铺设吉祥草,跏趺而座。上座部佛教《南传菩萨道》记载,释迦牟尼于座上下定决心发愿道:“且让我剩下皮,且让我剩下腱,且让我剩下骨头,且让我的血肉干枯。除非能证悟一切知智,否则我绝不从此座起身。”依《南传大藏经》记载,释迦牟尼入四种禅,得三明,现观四谛与十二缘起而成无上正等正觉。
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北传佛教说,释迦牟尼发愿不成正觉,永不起身。直到了第七日中的第七夜,天正晓明,瞻望明星而悟道。悟得三明与四谛,证得无上正等正觉,而成为佛陀。
传播佛教
佛陀悟道之后,在鹿野苑开始传道,为骄陈如等五比丘宣说“四圣谛”,此为出家僧团的开端。后来波罗奈国长者之子耶舍,与其他四位友人,一同加入僧团,成为佛陀弟子,随后城中其他豪族有五十人也加入,僧团在此扩张,也开始有了在家居士的护持,耶舍的父母,成为僧团第一位优婆塞、优婆夷。舍利弗、目犍连在听到马胜比丘说法后,率二百弟子加入僧团;随后迦叶三兄弟率领一千名弟子加入,佛陀的千二百五十弟子常随游行,是佛陀僧团的骨干,又称常随众。
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佛陀教团以此为中心,逐渐扩大教化。净饭王听到佛陀的消息,派遣侍者前往,邀请佛陀回国说法。释迦族的贵族子弟,如富楼那尊者、阿难陀、提婆达多、难陀等人,纷纷加入僧团。此后说法住世四十五年,度化了许多弟子,其中著名的有大迦叶等。他为了度化众生,走遍印度各地,以摩揭陀、拘萨罗、拔沙三国为中心,曾在拘萨罗舍卫城的祇园精舍说法25年。
三转法轮
阿含经中记载释迦牟尼佛在波罗奈国鹿野苑“转法轮”说四圣谛,以示转(初转),教转(二转),证转(三转),三次宣说四圣谛,称为三转法轮。
而大乘佛教认为释迦牟尼佛在色究竟天先说《华严经》,但此了义之教甚难领会,所以佛陀渐次成熟不同根性的众生的善根,使众生入于佛乘。在《解深密经》中即说明佛在人间“初转法轮”先从四圣谛(即苦集灭道)开始,说明众生的流转到烦恼的还灭;此系列最具代表性的经典为《阿含经》。“第二转无相法轮”,借由体解世间一切法皆空无自性,认知到烦恼生死和涅槃是不二的。因此在升起悲悯众生的大慈悲心同时,有能力不住于涅槃,直至成佛以前不证入实际,能在无数阿僧祇的时间中利益众生,使其入于无馀涅槃;此阶段最具代表性的经典为《大品般若经》及《小品般若经》。有些众生不了解甚深空性,佛陀便对无自性再分别解释,“第三转善分别法轮”的《解深密经》、唯识方广诸经、《如来藏经》、《妙法莲华经》,以更显了的方式说明般若经等开示的“一切法无生无灭,本来寂静,自性涅槃”。对“未种善根,未清净障,未成熟相续,未多修胜解,未能积集福德、智慧二种资粮”的众生看来,这道理深而又密,所以必须以方便解释一番,才能浅显明了,能信能解,究竟了义。
般涅槃
八十岁时,佛陀在毗舍离城坐雨安居,宣布将在三个月后般涅槃,偕弟子向西北行走,后食用铁匠纯陀(又译准陀、真达、周那)奉献的世间奇珍栴檀树耳(Sukara-maddava),重病发作(南传记载为痢疾,北传记载为背痛)。释迦牟尼口渴,让阿难去给他打水喝。释迦牟尼佛喝完,同弟子们继续向前走。走到拘尸那揭罗酰连尼耶跋提河的岸边,佛告知弟子们将入涅槃,命阿难在两棵娑罗树中间铺下卧具(《杂阿含经》记载为“绳床”),头部向北,佛陀躺下,向右侧偃卧,左足置右足上,弟子们都守候在身边,聆听佛陀的最后教诲。夜里须跋陀罗(Subhadra)去求佛开示,成为佛陀的最后弟子,并在佛陀圆寂之前先行早一步圆寂,佛陀最后于拘尸那揭罗城附近的娑罗双树下圆寂。火化后的舍利由摩揭陀国王阿阇世和释迦族等八王带回建塔(即舍利塔)供养。
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弟子
佛陀在世说法时,有著名的十大弟子,他们是:摩诃迦叶(头陀第一)、目犍连(神通第一)、富楼那(说法第一)、须菩提(解空第一)、舍利弗(智慧第一)、罗睺罗(密行第一)、阿难陀(多闻第一)、优波离(持律第一)、迦旃延(议论第一)、阿那律(天眼第一)。比丘尼众中的佼佼者,则有大爱道比丘尼、莲花色比丘尼、差摩比丘尼等。
身后事迹
在佛涅槃后的坐雨安居,摩诃迦叶率五百大阿罗汉,在王舍城外集会合诵经典;由持戒第一的优波离诵出律藏,由多闻第一的阿难陀诵出经藏。经过大众的认可,这是佛教的第一次结集。此后弟子们陆续汇集、整理佛陀一生的言传身教,又通过多次结集,形成经、律、论“三藏”。佛教在印度孔雀帝国阿育王时代传遍印度全境并对外传播至斯里兰卡、金地等地。
关于释迦牟尼佛基本的教义,后世有许多不同的见解,但是无论是大乘佛教、部派佛教都同意保存在《阿含经》中的四圣谛、八正道、十二因缘、三十七菩提分法等,是释迦牟尼最初的教义。
公元十二世纪后佛教在印度本土绝迹,随著现代佛法传播范围的日益扩大,佛教逐渐成为世界性的宗教。
纪念日
南传佛教订定的佛诞与涅槃日为同一日(卫塞节),在新历五月的满月,一般即农历四月十五日。
汉传佛教地区,一般将佛诞日定在农历四月初八,将佛出家日订为二月初八,佛成道日订为十二月初八,佛灭日(佛涅槃日)则为二月十五。日本与朝鲜半岛的佛诞节可说源于中国佛教,一般基本上沿用了四月初八的说法。
汉传佛教称四月十五日为“佛显日”或“佛吉祥日”,认为佛在出生七日时,显示种种祥瑞,而天龙八部纷纷奔来聚会供佛,属于佛诞的馀绪,通常与佛诞合并庆祝,而不独立庆祝。
正月初一是释迦牟尼佛天上降魔日,即其于第六天降伏天魔的日子,华北相传,有一年大千世界大乱,释迦牟尼佛为了人世间的和平,除夕夜升上第六天,一瞬间克服第六天魔王及九十六洞魔帅,并将法轮传承给弥勒佛。事实上此日原本是原始佛教信徒纪念释迦牟尼佛在波斯匿王宫殿中辩论,降伏九十六位六师外道的日子,后人将外道神化为天魔。
其实,释迦牟尼佛用法力降服六师外道的故事确实在佛教《贤愚因缘经》中。六师外道得到第六天魔王帮助,要斗垮释迦牟尼佛,外道对佛无礼。释迦牟尼佛不得已,接受挑战,显现神通,帝释天、梵天都来护法,五大鬼神出现摧毁六师的座位,密迹金刚拿著燃烧的金刚杵向六师比划。外道们见此神通纷纷羞愤大怒,最后多自溺而死。
朝鲜半岛地区的燃灯会,在每年的农历四月初八前的周末,用以庆祝释迦牟尼佛的诞辰。